お正月料理やおせち料理に欠かせない「くわい」。あの独特な形とホクホクした食感に惹かれる方も多いのではないでしょうか。実は、埼玉県、特に越谷市周辺は、全国的にも有数のくわいの産地であることをご存知でしょうか。
「くわいって正確には何の植物なの？」「なぜおめでたいと言われているの？」そんな疑問を持つ方に向けて、今回は埼玉・越谷の特産である「くわい」の魅力について、詳しく調べてみました。
そもそも「くわい（慈姑）」とはどんな野菜？
くわいは、オモダカ科の多年生水性植物です。私たちが食用にするのは、地下に伸びる「ほふく茎」の先端が肥大した部分（塊茎）です。
もともとは湿地や沼地に自生していた植物で、別名では「田草」とも呼ばれています。埼玉県東部の川沿いに広がる湿原や水田は、くわいの栽培にとって絶好の環境だったため、明治初年頃からレンコンとともに栽培が盛んに行われてきました。
くわいの味わいと食感の特徴
くわいの最大の特徴は、なんといってもその食感です。口にするとホクホクとしており、同時に独特のほろ苦さが感じられます。この素朴ながらも奥行きのある味わいが、おせち料理の繊細な味付けにぴったりとはまります。
埼玉県は全国有数の主要産地
埼玉県産のくわいは、その品質の高さから「埼玉ブランド」として扱われるほど人気があります。生産量は広島県に次いで全国2位（令和4年地域特産野菜生産状況調査）を誇るなど、日本のくわい文化を支える重要な産地となっています。
特に越谷市は県内の主な産地の一つであり、かつては新方・荻島・出羽・蒲生といった低湿地で広く栽培されていました。現在は主に荻島・出羽地区で栽培が続けられており、地域の伝統的な農産物として大切に守られています。
なぜ「くわい」は縁起物とされるのか
おせち料理にくわいが入っているのを見て、「なぜこれが縁起が良いとされるのか」と不思議に思ったことはありませんか。
その理由は、くわいの成長する姿にあります。くわいは収穫される頃になると、鳥のくちばしのような鋭く長い芽を勢いよく出します。この「大きな芽が出る」様子が、「芽が出る（＝物事がうまくいく）」「子孫繁栄」といったポジティブな意味に結びつき、おめでたい食べ物として定着しました。
そのため、新年を祝う正月料理や、人生の節目となる慶事の席に欠かせない食材として、古くから親しまれてきました。
越谷のくわいを味わう！おすすめの料理と楽しみ方
くわいは、下処理さえしっかり行えば、煮る・揚げる・蒸すといったさまざまな調理法で楽しむことができます。
定番の「含め煮」
おせち料理の定番といえば、出汁と調味料でじっくり味を染み込ませた「含め煮」です。ほくほくとした身に味がしみ込み、柔らかくなった芽まで丸ごといただける贅沢な一品です。
意外なヒット！「くわいチップス」と「素揚げ」
最近では、伝統的な煮物だけでなく、新しい食べ方も注目されています。 特に人気を集めているのが「くわいのチップス」や「小玉くわいの素揚げ」です。薄く切って揚げたチップスは、さくっとした食感と塩味が心地よく、お酒のおつまみや軽食にぴったりです。
和菓子への活用
さらに、越谷では消費拡大に向けた取り組みとして、くわいを使ったお菓子作りも行われています。
- くわい饅頭
- くわい大福
- くわいパイ
など、くわいの風味を活かした和洋菓子が商品化されており、伝統野菜をデザートとして楽しむという新しいアプローチが広がっています。
プロが教える「おいしい食べ方」のコツ
くわいを家庭で調理する際に重要なのが「あく抜き」です。
料理のプロによると、米のとぎ汁を利用して下茹でし、あく抜きというひと手間を加えることで、素材本来の味が引き立ち、煮ても揚げてもおいしく食べられるようになるとのこと。このひと手間があるからこそ、あの心地よいほろ苦さとホクホク感が最大限に活かされるのでしょう。
越谷のくわいはどこで手に入る？
「ぜひ本場の越谷産くわいを試してみたい」と思っても、くわいは非常に旬が短い高級食材です。
販売時期と場所
県産くわいの旬は短く、一般的に販売されるのは11月から1月頃までです。特に店頭に並ぶのは年末にかけてとなります。
入手方法は主に以下の通りです。
- 農産物直売所
- 越谷市内の小売店
ただし、出荷時期が限られており、収穫作業も厳寒の中での手作業となるため、栽培農家さんは減少傾向にあります。そのため、確実に手に入れたい場合は、販売農家へ直接問い合わせるのが最も確実な方法だと言えます。
地域のこだわりと出荷先
越谷で収穫されたくわいは、そのサイズによって出荷先が使い分けられているそうです。
- 大玉：京浜方面へ出荷
- 小玉：関西方面へ出荷
このように、ニーズに合わせて丁寧に選別され、全国へ届けられています。
合わせて知りたい！越谷のその他の特産品
くわい以外にも、越谷市には魅力的な農産物がたくさんあります。くわいを探しに越谷を訪れた際は、ぜひあわせてチェックしていただきたい逸品をご紹介します。
伝統の「太郎兵衛もち」
400年の歴史を持つ越谷特産の「太郎兵衛もち」は、コシが強く粘りがあるのが特徴です。保存料を使わず、生産農家がひとつひとつ丁寧に手作りしており、特に「のし餅」などの加工品は、伝統ある味わいとして親しまれています。
高級ブランド「越谷ねぎ」
江戸時代の記録にも名物として記されているほど歴史あるのがねぎです。白根が長く身がしまっているため、加熱しても煮崩れしにくいのが特徴。東京の料亭などで「千寿葱」という高級ブランドとして販売されるほど、質の高いねぎが栽培されています。
旬を楽しむ「越谷いちご」
近年、観光農園が急増しているのがいちごです。「紅ほっぺ」や「かおり野」、埼玉県産オリジナル品種の「あまりん」などが栽培されており、食べ比べやジャムなどの加工品も人気です。
冬の定番「山東菜」
12月から1月にかけて収穫される山東菜は、白菜よりも一回り大きく、漬物用として非常に重宝されています。「山東菜漬」は「こしがや愛されグルメ」や埼玉県の「ふるさと認証食品」にも登録されており、冬の越谷を代表する味の一つです。
まとめ
埼玉県越谷市の「くわい」は、単なる食材ではなく、地域の自然環境と歴史、そして「芽が出る」という願いが込められた文化的な価値を持つ伝統野菜です。
厳しい冬の寒さの中で手作業で収穫されるくわいだからこそ、あのホクホクとした味わいと、おめでたい芽の鮮やかさが際立ちます。
年末年始に越谷のくわいに出会えたら、ぜひその独特な食感と、そこに込められた「子孫繁栄」や「飛躍」の願いを味わってみてください。煮物だけでなく、チップスや和菓子といった新しい楽しみ方を取り入れて、埼玉の冬の味覚を堪能してみてはいかがでしょうか。
ピックアップ記事
